Diriger un établissement scolaire, servir l’État, affirmer son rôle d’éducateur auprès de la jeunesse : telles sont les missions du proviseur de lycée, dès sa création en 1802. Fonctionnaires d’encadrement et d’autorité, bénéficiant d’une carrière réglée par l’État, les 1 200 proviseurs en poste entre 1802 et 1914 sont de plus en plus nombreux et s’affirment tout au long du XIXe siècle comme des rouages essentiels du système éducatif et de l’affirmation républicaine à la fin du siècle.